Synopsis de 1900

Première époque
Verdi est mort. Nous sommes en 1901, Olmo Dalcò (Gérard Depardieu) et Alfredo Berlinghieri (Robert de Niro) naissent à quelques heures d’intervalle dans une vaste propriété agricole de l’Emilie. Mais les deux enfants ne sont pas de même condition sociale. Le premier est le petit-fils de Leo (Sterling Hayden), un paysan ; le second est le fils de Giovanni (Romolo Valli), le cadet d’Alfredo (Burt Lancaster), le propriétaire du domaine agraire.
Olmo et Alfredo grandissent ensemble, et deviennent amis malgré leurs antagonismes. Les membres de la famille des métayers cultivent un sens profond de la fraternité, tandis que celle des patrons semble peu solidaire.
Dans les années 1908, le grand-père d’Alfredo, devenu impuissant et se sentant exclu des temps modernes qui s’annoncent, se donne la mort dans son étable. C’est Giovanni qui lui succède à la direction de la propriété en évinçant de l’héritage familial son frère aîné Ottavio (Werner Bruhns).
A peine est-il devenu le patron qu’il manifeste une grande dureté à l’égard de ses paysans. A la suite d’une tempête qui a gâté les récoltes, il décide de réduire de moitié leur salaire. La famine guette les métayers. Aussi provoquent-ils une grève générale. Leo Dalcò, d’abord réticent face à ce mouvement, finit par en épouser la cause. Adossé à l’ombre d’un arbre, il découvre, stupéfait, la réalité du socialisme, avant de mourir.
Une dizaine d’années plus tard, Olmo revient de la Première Guerre mondiale. C’est avec empressement qu’il rejoint les siens et se remet aussitôt au travail. Il retrouve avec émotion Alfredo, qui, grâce à son père, n’est pas partir pour le front. Il rencontre par la même occasion Anita (Stefania Sandrelli), une jeune institutrice qui a perdu toute sa famille, ainsi qu’Attila (Donald Sutherland), le nouveau régisseur de la propriété.
Pour des raisons de rentabilité, le patron rompt le contrat de travail que les paysans ont signé. Ainsi, des familles entières sont obligées de quitter le domaine. Animés par le même idéal communiste, Olmo et Anita prennent la défense d’Oreste, l’un des métayers expulsés. Soutenu par tous les Dalcò, le mouvement prend une ampleur telle qu’il contraint l’armée, dont Giovanni a demandé l’intervention, à rebrousser chemin. Les patrons, se sentant menacés par les bolcheviques, se réunissent dans une église et décident de subventionner un groupe de miliciens, conduit par Attila.
Se promenant en ville avec Olmo, Alfredo en profite pour rendre visite à son oncle Ottavio, qui lui présente Ada (Dominique Sanda), une jeune femme passionnée par le futurisme. Tombant immédiatement amoureux d’elle, il l’invite dans son domaine pour danser avec les paysans dans la grange située près des communs. Soudain, un incendie se déclare dans la Casa del popolo, lieu où Anita donne des cours aux vieux agriculteurs. Ces derniers périssent dans les flammes, victimes d’Attila et de ses acolytes.
Le lendemain, un cortège funèbre défile dans les rues de la ville, afin de dénoncer aux yeux des habitants les agissements de la milice. Au même moment, Attila se fait coudre sa chemise noire et jure d’éradiquer les communistes.

Deuxième époque
Quelques années plus tard, nous retrouvons Alfredo qui a fui loin de sa famille pour retrouver Ada et Ottavio au bord de mer. Rentrés dans leur chambre d’hôtel, ils reçoivent un télégramme annonçant que Giovanni est au plus mal. Alfredo rentre immédiatement chez lui, apprend la mort de son père, et lui succède à la tête du domaine. Là, il retrouve Olmo, qui lui dit que sa compagne est morte en donnant naissance à leur fille Anita. Dès lors, leur amitié se dégrade rapidement, les dissensions sociales s’étant considérablement aggravées.
Durant le mariage d’Alfredo et d’Ada, Attila commet un crime abominable : il viole le petit Patrizio, puis le tue sauvagement sous les yeux de Regina (Laura Betti), sa concubine et cousine d’Alfredo. Les invités découvrent, horrifiés, le corps mutilé de l’enfant. Attila accuse immédiatement Olmo, qui braconnait sur les terres des Berlinghieri. Battu par les fascistes, il ne doit son salut qu’à un mystérieux voyageur qui s’accuse de ce meurtre. Alfredo se décide alors à agir et parvient à faire cesser le lynchage d’Olmo.
Les conflits entre les paysans et les fascistes s’intensifient, obligeant Olmo à organiser la lutte communiste dans la clandestinité. Il imprime des tracts, et harangue les prolétaires pour leur redonner confiance. Ne supportant plus les exactions des chemises noires et la faiblesse de son mari, Ada sombre dans la dépression et l’alcoolisme. Elle prend en affection Anita, la fille d’Olmo. Celui-ci, à l’instar d’Alfredo, n’apprécie pas que l’enfant fréquente la famille des patrons.
Les années passent. Un soir, à la recherche de sa femme, Alfredo se rend en ville. Il la retrouve dans une taverne et se réconcilie avec elle. Sur le chemin du retour, ils aperçoivent la dépouille de la veuve Pioppi, empalée sur la grille de sa villa. C’est Attila qui l’a assassinée afin de s’approprier sa demeure et de vivre avec Regina à l’écart du domaine des Berlinghieri. Horrifiée, Ada s’enfuit en voiture, laissant Alfredo seul sur la route. Elle décide désormais de rester cloîtrée dans sa chambre et refuse de voir son mari.
Alors que la Seconde Guerre mondiale a débuté, Attila vante les prouesses technologiques du régime mussolinien, et déclare qu’Olmo est inutile depuis que l’exploitation agricole a acquis son premier tracteur mécanique. Aussi, décide-t-il de le vendre comme du bétail, ce qui provoque l’indignation d’Anita. Saisissant à pleines poignées du fumier, les Dalcò le lancent sur Attila, qui reste sans défense. Dès lors, Olmo est obligé de fuir le domaine. Pour se venger, les fascistes investissent sa maison et détruisent tout son mobilier. Alfredo se rend sur les lieux, congédie Attila et court l’annoncer à Ada. Or, celle-ci, apprenant le départ d’Olmo, trouve le courage de s’enfuir, abandonnant son mari. En représailles, les chemises noires déciment les Dalcò.
Le jour de la Libération de l’Italie, le 25 avril 1945, Attila et Regina sont faits prisonniers par les paysans, qui les emmènent dans un cimetière. Face aux tombes de ses victimes, Attila confesse fièrement ses crimes et est exécuté, tandis que les métayers coupent les cheveux de Regina. A cet instant, Olmo réapparaît et se rend, accompagné par la foule, sur la place du domaine, pour juger Alfredo, arrêté par le jeune Leonida. A la suite du procès, Olmo déclare que le patron est mort symboliquement en ce jour. Les paysans hissent un immense drapeau rouge et s’éloignent dans la campagne, après avoir déposé leurs armes.
Plusieurs décennies plus tard, Olmo et Alfredo, devenus vieux, se chamaillent, et retournent à leurs jeux d’enfant.

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